Enfermedad pulmonar obstructiva crónica

Datos clave

• La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar a largo plazo en la que las vías respiratorias se inflaman y se estrechan, dificultando progresivamente la respiración; no se revierte, pero puede estabilizarse.
• Abarca dos patrones que se solapan: el enfisema, en el que los alvéolos pierden su elasticidad, y la bronquitis crónica, en la que el revestimiento de las vías respiratorias produce un exceso de mucosidad. El tabaquismo es la causa principal, junto con la exposición prolongada a la contaminación del aire, el polvo y los humos.
• El tratamiento combina broncodilatadores de acción corta como el salbutamol para el alivio rápido con broncodilatadores de acción prolongada como el salmeterol y el tiotropio, a menudo junto con corticoides inhalados como la budesonida o la fluticasona.
• Busque atención urgente si la dificultad para respirar se vuelve grave en reposo, los labios o las yemas de los dedos se vuelven azulados, o un brote no mejora en uno o dos días tras iniciar el tratamiento habitual.

Qué causa la EPOC

El tabaquismo es la causa dominante en todo el mundo. La exposición prolongada a la contaminación del aire, el polvo ocupacional y los humos en la industria manufacturera o la construcción también contribuyen, al igual que la exposición prolongada al humo de combustibles sólidos usados para cocinar o calentar en espacios poco ventilados.

Cómo reconocer el patrón de síntomas

La EPOC suele desarrollarse lentamente a lo largo de años. Una tos matutina que produce mucosidad clara o amarillenta, una dificultad para respirar que empeora gradualmente con el esfuerzo, y una sensación de opresión torácica son los rasgos característicos, y las sibilancias son frecuentes. Muchas personas descartan los síntomas iniciales como "tos de fumador" o envejecimiento normal, lo que retrasa el diagnóstico una década o más. Las agudizaciones agudas, llamadas exacerbaciones, causan un empeoramiento repentino de la dificultad para respirar, más mucosidad y a veces fiebre; requieren atención rápida porque aceleran el deterioro pulmonar.

Cómo se controla la EPOC

El tratamiento abre las vías respiratorias, reduce la inflamación y previene las exacerbaciones. Los broncodilatadores de acción corta como el salbutamol alivian rápidamente la dificultad para respirar durante un brote. Los broncodilatadores de acción prolongada como el salmeterol y el tiotropio mantienen las vías respiratorias abiertas durante todo el día. Los corticoides inhalados, la budesonida y la fluticasona, reducen la inflamación de las vías respiratorias y a menudo se combinan con un broncodilatador de acción prolongada en un solo inhalador. Los comprimidos de teofilina son una opción más antigua que sigue usándose donde el acceso a inhaladores o el coste son un obstáculo. La rehabilitación pulmonar, el ejercicio estructurado y el entrenamiento respiratorio, mejora la función y la calidad de vida más allá de lo que los medicamentos por sí solos pueden lograr, y dejar de fumar en cualquier etapa ralentiza la progresión.

Cuándo acudir al médico

Busque atención urgente si la dificultad para respirar se vuelve grave en reposo, los labios o las yemas de los dedos se vuelven azulados, o un brote no mejora en uno o dos días tras iniciar el tratamiento habitual.

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