Infección por el virus de la varicela-zóster

Datos clave

• El virus de la varicela-zóster (VVZ) causa la varicela en la primera exposición, normalmente en la infancia, y puede reactivarse más adelante en la vida como herpes zóster.
• La varicela es una enfermedad eruptiva muy contagiosa; el herpes zóster es una erupción dolorosa y con ampollas que sigue un único trayecto nervioso en un lado del cuerpo.
• El tratamiento de primera línea es el antiviral aciclovir, más eficaz cuando se inicia dentro de las 72 horas siguientes a la aparición de la erupción.
• Busque atención urgente si la erupción afecta a la cara o al ojo, o si aparecen síntomas graves en una persona inmunodeprimida.

Qué causa el VVZ

El virus de la varicela-zóster es responsable de dos enfermedades distintas. El primer contacto, normalmente en la infancia, produce la varicela: una erupción muy contagiosa de ampollas con picor llenas de líquido que se propaga con facilidad incluso antes de que aparezcan las manchas. La mayoría de los niños se recuperan en una o dos semanas, aunque el virus nunca abandona por completo el cuerpo. Se retira al tejido nervioso cercano a la columna vertebral y puede reactivarse años o décadas después como herpes zóster, una erupción dolorosa y con ampollas que sigue un único trayecto nervioso en un lado del cuerpo. La reactivación se vuelve más probable con la edad, el estrés o un sistema inmunitario debilitado.

Síntomas

La varicela comienza con fiebre leve y malestar general antes de que aparezca la erupción, que se extiende en brotes durante varios días. El herpes zóster suele comenzar con dolor urente u hormigueo en una franja de un lado del tronco o la cara, seguido unos días después de una erupción con ampollas en esa misma zona. El dolor puede persistir tras la curación de la erupción, una complicación llamada neuralgia postherpética.

Tratamiento antiviral

Tanto la varicela como el herpes zóster responden a los antivirales. El aciclovir es el fármaco de primera línea establecido: actúa bloqueando la replicación del ADN vírico, lo que reduce la duración y la gravedad de la erupción y, en el herpes zóster, disminuye el riesgo de neuralgia postherpética. El tratamiento funciona mejor cuando se inicia dentro de las 72 horas siguientes a la aparición de la erupción, por lo que una valoración pronta importa más que esperar a ver cómo evoluciona.

Cuándo acudir al médico

Busque atención urgente si la erupción afecta a la cara o al ojo, si desarrolla confusión o debilidad, o si los síntomas son graves en una persona inmunodeprimida. En caso contrario, acuda al médico en cuanto aparezca una erupción de herpes zóster, ya que el tratamiento antiviral temprano ofrece la mejor probabilidad de una enfermedad más corta y menos dolor persistente.

Esta página tiene fines educativos y no sustituye el consejo de un médico o farmacéutico que conozca su historial de salud.