Encefalopatía hepática

Datos clave

• La encefalopatía hepática (EH) es un deterioro de la función cerebral causado por la acumulación de toxinas, principalmente amoniaco, cuando un hígado dañado ya no puede filtrarlo de la sangre. Los síntomas van desde confusión leve y olvidos hasta desorientación y, en casos graves, pérdida de conciencia.
• Ocurre sobre todo en personas con cirrosis. Los episodios suelen desencadenarse por un factor específico: hemorragia gastrointestinal, infección, estreñimiento, deshidratación, o ciertos medicamentos.
• El tratamiento aborda el desencadenante y reduce el amoniaco, generalmente con rifaximina, un antibiótico de acción intestinal que reduce las bacterias productoras de amoniaco en el intestino. Un laxante como la lactulosa a menudo se usa junto a ella para eliminar las toxinas más rápido.
• La confusión persistente o que empeora, la dificultad para mantenerse despierto, o cualquier cambio rápido en el estado mental requiere atención médica urgente.

Qué provoca la confusión

El hígado normalmente convierte el amoniaco, un subproducto de la digestión de proteínas, en urea que los riñones excretan. Cuando la función hepática está gravemente comprometida, el amoniaco se acumula en la sangre y pasa al cerebro, donde altera la señalización neuronal normal. Los desencadenantes comunes incluyen hemorragia gastrointestinal, infección, estreñimiento, deshidratación, y ciertos medicamentos, en particular los sedantes. Encontrar y tratar el desencadenante importa tanto como manejar la confusión en sí, ya que un episodio rara vez ocurre sin uno.

Reducir el amoniaco con tratamiento dirigido

El objetivo principal del tratamiento es reducir los niveles de amoniaco y prevenir nuevos episodios. La rifaximina es un antibiótico mínimamente absorbido que actúa dentro del intestino en lugar de en el torrente sanguíneo, reduciendo las bacterias responsables de gran parte de la carga de amoniaco. Se usa ampliamente a largo plazo para prevenir episodios repetidos en personas que ya han tenido uno. Tratar el estreñimiento y mantenerse bien hidratado también ayuda al cuerpo a eliminar las toxinas.

Cuándo consultar a un médico

La confusión persistente o que empeora, la incapacidad para mantenerse despierto, o cualquier cambio rápido en el estado mental requiere atención médica urgente. Cualquier persona con enfermedad hepática conocida que desarrolle nueva somnolencia o un cambio de personalidad debe ser valorada el mismo día, ya que tratar el desencadenante subyacente con prontitud puede revertir un episodio rápidamente.

Esta página tiene fines educativos y no sustituye el consejo de un médico o farmacéutico que conozca su historial de salud.